Процесс формирования политической карты мира очень долог. Он насчитывает несколько тысячелетий.
Древний период (до V в. н. э.) охватывает эпоху рабовладельческого строя, характеризуется развитием и крушением первых государств в мире (Древний Рим, Карфаген и т. д.). Эти государства внесли большой вклад в развитие цивилизации.
Средневековый период (V-XV вв.) связан с эпохой феодализма. Складывается внутренний рынок, преодолевается обособленность хозяйства. Более чётко проявляется стремление феодальных государств к территориальным захватам. Крупные массивы суши (в частности, Европа) были полностью поделены между различными государствами (Киевская Русь, Русское государство, Священная Римская империя, Португалия, Англия, Испания).
Новый период (с рубежа XV-XVI в. до окончания Первой Мировой войны) соответствует целой эпохе зарождения, подъёма и подтверждения капитализма.
Европейские страны становятся крупными микроколониями, оказывающими влияние на весь мир. Сильно изменила карту эпоха Великих географических открытий (XVI-XVII вв.). Мощный толчок для территориальных изменений дал зрелый капитализм, когда он сложился в господствующую мировую систему.
Особенно неустойчивой политическая карта стала на рубеже XIX-XX вв., когда между ведущими странами резко обострилась борьба за территориальный раздел мира. Это было время крупных колониальных захватов европейцами территорий в Америке, Азии и Африке. К началу ХХ в. раздел мира оказался завершённым; возможен был лишь его насильственный передел.
Новейший период. Начало периода связано с окончанием Первой Мировой войны и победой Октябрьской революции в России в 1918 г. В нём выделяют 3 этапа, рубежами которых служит окончание Второй Мировой войны и распад СССР, Югославии и изменение Восточной Европы.
Современный этап. После Второй Мировой войны на месте бывшей Германии образовались ФГР и ГБР. Возникновение мировой социалистической системы. Появились новые социалистические государства в Восточной Европе, Азии и Латинской Америке, Куба. Образование независимых государств в Азии (40-50), в Африке (60-70) (80-90).